भारत की भूली-बिसरी लौकी-वर्गीय सब्ज़ियों पर एक जेनेटिक नज़र

‘अक्ल की लौकी’ अब नहीं

हिंदी में एक कहावत है: ‘अक्ल की लौकी’। इसका मतलब है ‘दिमाग की जगह लौकी होना’, यानी किसी को बेवकूफ या नासमझ कहना। आम लोगों की सोच में लौकी बेकार और खोखली चीज़ है, जिसे गंभीरता से नहीं लिया जाता।

लेकिन असल में लौकी ही बाज़ी मार ले जाती है।

उत्तर भारत के ज़्यादातर गाँवों में फसल के मौसम में घूमिए, तो आपको ये हर जगह दिखेंगी: लौकी, तोरई, करेला, नेनुआ, चिचिंडा – ये सब घरों के बाहर बाँस के मचानों पर चढ़ी हुई मिलेंगी। ये सस्ती और देखने में साधारण होती हैं, और इतनी आम हैं कि खरीदते समय कोई इनके बारे में ज़्यादा सोचता भी नहीं। फिर भी, पोषण के मामले में ये बहुत काम की चीज़ें हैं। ये ऐसे देश में विटामिन और मिनरल देती हैं जहाँ चावल और गेहूँ पेट तो भर देते हैं, लेकिन खाने में ज़रूरी पोषक तत्वों की कमी रह जाती है। कृषि वैज्ञानिक ऐसी फसलों को ‘ऑर्फ़न क्रॉप्स’ (अनाथ फसलें) कहते हैं। जो लोग इन्हें उगाते और खाते हैं, उनके लिए ये बहुत ज़रूरी हैं, लेकिन दशकों तक इन्हें नज़रअंदाज़ किया गया क्योंकि ब्रीडर्स ने चावल, गेहूँ, कपास और टमाटर को ज़्यादा पैदावार देने वाली किस्मों में बदल दिया, जिन्हें हम आज जानते हैं।

समस्या यह है। लौकी-वर्गीय लगभग सभी पौधों में फल लगने के लिए कीड़ों द्वारा परागण (पॉलिनेशन) की ज़रूरत होती है। एक बेल में हर एक मादा फूल के मुकाबले दर्जनों या सैकड़ों नर फूल लगते हैं, और सिर्फ़ मादा फूल ही फल में बदलते हैं। और तो और, वह अकेला मादा फूल खिलने के बाद कुछ ही घंटों तक पराग (पॉलेन) लेने के लिए तैयार रहता है, और पराग पहुँचाने के लिए मधुमक्खियों पर निर्भर रहता है। लौकी परिवार की सभी सब्ज़ियों में यही पैटर्न दिखता है: महीनों तक ज़ोरदार बढ़त के बाद भी फसल उतनी नहीं मिलती जितनी पौधे की मेहनत के हिसाब से मिलनी चाहिए।

इसे ऐसे समझिए। हम घरों में गाय इसलिए पालते हैं क्योंकि वे दूध देती हैं, न कि बैल के लिए। लेकिन अगर हमारे ज़्यादातर बछड़े बैल बन जाएँ, तो समस्या हो जाएगी। लौकी के साथ भी ठीक यही स्थिति है: बहुत ज़्यादा नर फूल और बहुत कम मादा फूल। पौधा उन नर फूलों पर बहुत ज़्यादा ऊर्जा खर्च करता है जिनसे कोई फल नहीं मिलता। किसान के लिए, यह निवेश पर बहुत कम रिटर्न है। इंडियन इंस्टीट्यूट ऑफ़ साइंस एजुकेशन एंड रिसर्च (IISER) मोहाली में डॉ. रवि देवानी की टीम, फ्रांस के पेरिस-सैक्ले में इंस्टीट्यूट ऑफ़ प्लांट साइंसेज में डॉ. बेंडाहमाने के रिसर्च ग्रुप के साथ मिलकर, अब इस गणित को बदलने की कोशिश कर रही है। ज़्यादा खाद या कीटनाशक इस्तेमाल करने के बजाय, वे उन जेनेटिक निर्देशों को समझना और बदलना चाहते हैं जो यह तय करते हैं कि कोई फूल नर होगा या मादा। उनका पहला फ़ोकस लौकी है। इसका जीनोम पूरी तरह से मैप किया जा चुका है और इसमें नए जेनेटिक निर्देश डालने की एक साबित तकनीक भी मौजूद है। इसलिए, यह उन दूसरी लौकी-वर्गीय सब्ज़ियों (जिन पर कम रिसर्च हुई है) की समस्या को हल करने के लिए सबसे सही शुरुआती पॉइंट है।

सोचिए कि आज हाइब्रिड बीज कैसे बनाए जाते हैं। बेहतर किस्में बनाने के लिए, बीज कंपनियाँ हाथ से दो पैरेंट पौधों का क्रॉस कराती हैं; वे एक पौधे के नर फूल से पराग (pollen) लेती हैं और उसे एक-एक करके दूसरे पौधे के मादा फूल तक पहुँचाती हैं। यह प्रक्रिया धीमी है और इसमें बहुत मेहनत लगती है। इसका खर्च बीज के पैकेट की कीमत में जुड़ जाता है। कई साल पहले, खरबूजे और खीरे के ब्रीडर्स ने ऐसी प्लांट लाइनें बनाकर इस समस्या को हल किया था जो लगभग पूरी तरह से मादा होती हैं – जैसे डेयरी के झुंड में ज़्यादातर गायें हों, न कि बैल। कम नर फूल, ज़्यादा फल। भारतीय लौकी-वर्गीय सब्ज़ियों में अभी तक ऐसा कोई नहीं कर पाया है।
पॉलिनेशन (परागण) भी अपने आप में एक समस्या है, और क्लाइमेट चेंज इसे और भी खराब कर देगा। जो पौधे पॉलिनेशन के छोटे से समय और किसी कीड़े की मदद पर निर्भर होते हैं, उनके लिए गर्मी की लहरें (heat waves) और मधुमक्खियों की घटती संख्या बुरी खबर है। रिसर्चर दो अलग-अलग समाधानों पर काम कर रहे हैं।

एक ऐसे फूल के बारे में सोचिए जो एक ही समय में नर और मादा दोनों हो, आत्मनिर्भर हो, जिसे किसी साथी, किसी कीड़े या पराग के ट्रांसफर की ज़रूरत न हो। यानी हर्माफ्रोडाइट (उभयलिंगी) पौधे, जिनमें एक ही फूल में नर और मादा दोनों हिस्से होते हैं, जिससे पौधा बिना किसी कीड़े के खुद को फर्टिलाइज़ कर सकता है। एक और, ज़्यादा क्रांतिकारी समाधान है ‘पार्थेनोकार्पी’, जिसका शाब्दिक अर्थ है ‘वर्जिन फ्रूट’ (बिना निषेचन के फल)। पार्थेनोकार्पी बिना फर्टिलाइज़ेशन के फल पैदा करने की क्षमता है। पार्थेनोकार्पिक बेल को समय पर मधुमक्खी की मौजूदगी की ज़रूरत नहीं होती: न पॉलिनेशन, न मधुमक्खियाँ, न कोई समस्या। चाहे एक तरीका इस्तेमाल किया जाए या दोनों को मिलाकर, ये फसलें गर्मी की दोपहर या मधुमक्खियों के खराब सीज़न से कम प्रभावित होंगी। दोनों रणनीतियाँ दूसरी फसलों में तो दिखाई गई हैं, लेकिन भारतीय लौकी-वर्गीय सब्ज़ियों में अभी तक नहीं। कई दशकों की सावधानीपूर्वक रिसर्च के बाद, डॉ. बेंदहमाने और डॉ. देवानी ने खरबूजे और खीरे में फूलों के लिंग को कंट्रोल करने वाले जेनेटिक स्विच की पहचान की—एक बार में एक जीन करके। उन्होंने अपनी खोजों को ‘साइंस’, ‘नेचर’ और ‘नेचर प्लांट्स’ जैसे जर्नल्स में पब्लिश किया। लेकिन यह अभी भी पता नहीं है कि क्या लौकी और उससे जुड़ी दूसरी प्रजातियां भी उन्हीं स्विच का इस्तेमाल करती हैं या उन्होंने अपने अलग स्विच विकसित कर लिए हैं।

लौकी और खीरे के पूर्वज करोड़ों साल पहले एक ही थे—इंसानों के अस्तित्व में आने से भी बहुत पहले। इतने लंबे समय में, उनके जेनेटिक निर्देशों में काफी अंतर आ गया है। इसलिए, जो स्विच खीरे में काम करता है, हो सकता है कि वह लौकी में काम न करे। इस प्रोजेक्ट में…